A juhoknak és a kecskéknek sok közös vonásuk van: genetikailag szoros kapcsolatban állnak egymással, nagyjából azonos méretűek, hasonló a szociális életük, és az ember körülbelül egy időben háziasította őket. Azonban a táplálkozási stratégiájuk nagyon különböző.
„A juhok legelnek, viszont a kecskék keresgélnek és inkább a rügyeket és friss hajtásokat részesítik előnyben.”- magyarázta Dr. Camille Raoult az LMU munkatársa, aki a Leibniz intézet tudósával Dr. Christian Nawroth-val közösen vezette a kutatást.
„Fontos, hogy az állatok képesek legyenek gyorsan reagálni a változó környezetre, mert így nagyobb lehetőségük van megtalálni és kiaknázni az új táplálékforrásokat” – mondta Dr. Nawroth. A csapat ezért azt akarta megvizsgálni, hogy a két állatfaj hogyan reagál az új térbeli akadályokra.
A vizsgálat kísérleti felépítése meglehetősen egyszerű volt: egyszerre egy állatot figyeltek meg, melyet egy kis elkerített területre vezettek, melynek egyik végében az állat, a másik végében pedig a személyzet egy tagja állt, akinél étel volt. Az étel és az állat közötti területet kerítéssel határolták el, melyen egy rés volt, melyen át lehetett haladni. Azonban a közvetlen út minden alkalommal le volt zárva.
Néhány forduló után a kerítés résének helyzete megváltozott. Az állatok ezt követően megismételték a tesztet. Összesen 21 kecske és 28 juh fejezte be a kísérletet.
Az eredmények szerint az első körben az újonnan elhelyezkedő réssel a kecskéknek könnyebben és gyorsabban sikerült körbejárni az akadályt, bár a juhok átlagosan gyorsabban érték el célt.
Miután a rés helyét megváltoztatták, a juhok és a kecskék is kezdetben értetlenül álltak az új szituáció előtt, néhány kísérletre szükségük volt az alkalmazkodáshoz. Utána már kevesebb hibát követtek el.
„Úgy tűnik, hogy a kecskék jobban és pontosabban alkalmazkodnak az új helyzetekhez, és kevesebb hibát vétettek az akadály körül, amikor a rés megváltozott. Ez arra utal, hogy kognitív módon rugalmasabbak, mint a juhok ” – mondta Dr. Britta Osthaus társszerző a Canterbury Christ Church Egyetem kutatója.
A tanulmányt a Svájci Szövetségi Élelmiszer-biztonsági és Állategészségügyi Hivatal, a Deutsche Forschungsgemeinschaft (DFG, Német Kutatási Alapítvány) és az Egyesült Államok Állatvédelmi Szervezete, a Farm Sanctuary támogatta.