A felfedezés Prof. Dr. Dirk Albach az Oldenburgi Egyetem biológusának, a növényi biodiverzitás és evolúció munkacsoport vezetőjének, valamint az Offenburgban elő rododendron-rajongó Dr. Ralf Bauer nevéhez fűződik. A különleges növényt a Systematic Botany folyóiratban írták le.
Az új, szokatlan ökológiai viszonyok között élő faj a Rhododendron smokianum nevet kapta. Ez a rodondron faj kisebb, kompaktabb növekedésű, mint más rododenron fajok, kisebbek a virágai is, és rövid a virágcsöve. A növény eddig ismert elterjedési területe az Egyesült Államok Tennessee államában található, a Great Smoky Mountains Nemzeti Parkban.
Bauer, már egy korábbi útja során is gyanította, hogy a Tennessee-hegységben talált példányok egy eddig ismeretlen növényfajhoz tartozó példányok lehet. Akkori útjáról az amerikai Rhododendron Egyesülettől kapott magokkal tért vissza Németországba.
Azért, hogy meggyőződhessen arról, hogy valóban új fajról van szó, a nevelt példányok leveleiből a biológus Albach DNS-t izolált, és elkezdte elemezni a különféle szekvenciákat. Ezenkívül összehasonlította a növények külső jellemzőit más rododendronfajok jellemzőivel.
A Rhododendron smokianum jelentős eltér más, vele közvetlen rokonságban álló fajoktól- fogalmazott Albach. Eddig ezeket a kis méretű cserjéket a vadon előforduló Rhododendron minus fajhoz sorolták.
A rododendronok sokféleségének egyik oka, hogy a növények sokféle élőhelyet hódítottak meg. Másrészt a különböző fajokat könnyű keresztezni, így újabb és újabb változatok jelenhetnek meg. Ennek köszönhetően mára mintegy 1200 különböző faja és tízezer különféle fantázianévre keresztelt hibrid változata létezik, a rododendronok a fás szárú növények egyik legnagyobb nemzetsége.
Albach és Bauer azután együttműködése azután jött létre, hogy a rododenron-rajongó, de egyébként fogorvosként dolgozó Bauer Amerikába utazott, ahol fölfigyelt a szokatlan megjelenésű növényre. Ezt követően tudományos támogatást kért a német Rododendron Egyesülettől. A brémai Rododendron Park – amely hosszú évek óta együttműködő partnere az oldenburgi egyetemnek – segítségével jött létre a szakmai kapcsolatot Albach-al.
A biológus még további három növény egyedet is vizsgál, amelyeket eddig a Rhododendron minus fajhoz soroltak, de szerinte három másik új faj egyedei lehetnek.
Az eredeti tanulmány címe: Dirk C. Albach und Ralf Bauer, „Rhododendron smokianum, a New Species from the Great Smoky Mountains“, Systematic Botany (2021), Doi: 10.1600/036364421X16128061189594