A Cambridge-i Egyetem kutatása során kifejlesztettek egy új anyagot, mely létrehozása közben energia hatékony megközelítést alkalmaztak a növényi fehérjék molekuláris szinten selymet utánzó anyagokká történő összeállításához. Ehhez a pókselyemben – a természet egyik legerősebb anyagában – található struktúrákat replikálták szójafehérje-izolátummal, és egy teljesen más összetételű fehérjével.
„Mivel minden fehérje polipeptidláncokból épül fel, megfelelő körülmények között a növényi fehérjéket a pókselyemhez hasonló önösszetételre tudjuk késztetni” – mondta Tuomas Knowles professzor. Hozzátette, hogy amikor a pókok hálót szőnek, a selyemfehérjék vizes oldatban oldódnak fel, amelyek a minimális energiát igénylő fonási folyamat során erős szálakká állnak össze.
Sajnos a növényi fehérjék rosszul oldódnak vízben, de a kutatók kifejlesztettek egy környezetbarát és energiatakarékos módszert a szójafehérje-izolátum víz és ecetsav keverékében történő feloldására. Miután a folyamat befejeződött, és az oldószert eltávolították, a szójafehérje-izolátum vízben nem oldódó, műanyagszerű fólia formájában újra összeállt.
Ayaka Kamada, a tanulmány szerzője elmondta: „nagyon keveset tudunk a fehérjék önszerveződéséről, és izgalmas, hogy ezt a tudáshiányt kitöltve alternatívákat találhatunk az egyszer használatos műanyagok helyett.”
Azonban a legtöbb műanyag fóliával ellentétben az új anyagot otthon is össze lehet állítani, mivel természetes építőkövein nem végeztek kémiai módosításokat, és nem adtak hozzá mérgező elemeket.
Az új terméket a Xampla, a Cambrige-i Egyetem vállalkozása fogja forgalmazni, amely az egyszer használatos műanyagok és a mikroműanyagok helyettesítésének fejlesztésével foglalkozik. A vállalat még ebben az évben számos egyszer használatos terméket vezet be, amelyekkel a mosószer-kapszulákban és a mosogatógép-tablettákban használt műanyagokat kívánja helyettesíteni.
Dr. Marc Rodrigues Garcia, a tanulmány társszerzője és a Xampla vállalat kutatási és fejlesztési vezetője elmondta: „más kutatók olyan műanyag helyettesítő anyagokkal dolgoztak, mint a selymek, ám ezek mindig állati eredetű termékek voltak.
Marc Rodrigues Garcia hozzátette: „izgalmas, hogy részese lehetek ennek az útnak. A műanyagszennyezés óriási probléma a világon, és mi abban a szerencsés helyzetben vagyunk, hogy tehetünk valamit ellene.”