Szinte minden termékhez, amelyek az üzletekben beszerezhetők, vonalkód tartozik. Ez a csomagolás állandó eleme, és az ember ritkán gondol arra, honnét is származik. Pedig
A kód koncepciója Norman Woodland ötlete volt, aki szintén az IBM-nél dolgozott, de Laurer volt az, aki a koncepciót kifejlesztette. Létrehozta az első lapszkennert, amely lehetővé tette a vonalkódok digitális olvasását.
A vonalkód tehát egy speciális lézerszkennerrel leolvasható kód, különböző vastagságú függőleges sötét vonalakból és világos közökből áll, ezek variánsai fejezik ki az információt. Azt hinnénk, hogy a fekete vonalak játsszák a főszerepet, de nem, hanem a köztük lévő különböző vastagságú fehér részek a meghatározóak, mert ezekről verődik vissza a leolvasó által kibocsátott impulzus. Ezeket általában a számjegyekkel is feltüntetik a vonalkódok alatt.
Ez az információ tartalmazza a terméket előállító ország egyedi azonosító számát, ami Magyarország esetében az 599-es sorszám, továbbá a termék gyári számát, valamint a cikkszámot.
A vonalkód használatát Magyarországon legelsőként a Skála Budapest Nagyáruház vezette be 1984-ben, majd az 1990-es évektől az egész országban elterjedt.