Száz évvel ezelőtt a bölények szinte teljesen eltűntek a Föld felszínéről. Élőhelyük elvesztéséhez hozzájárult a fakitermelés, a tűzesetek, és a vadászat csak tovább csökkentette számukat. A XX. század elejére csupán 50 egyed maradt fent, és csak természetvédelmi területeken vagy állatkertekben lehetett velük találkozni. Az európai bölényeket az állatkertek mentették meg a teljes kipusztulástól. Az európai állatkertekben jelenleg is tenyészprogram keretében tartják a bölényeket, bár állatkerti állománya ma már stabilnak tekinthető.
A hosszú távú védettség biztosítása azonban hozzájárult a vadon élő bölények számának újbóli gyarapodásához.
Jelenleg 47 szabadon tartott állomány van Európában, de még mindig szükségük van természetvédelmi támogatásra.
Dr. Kowalczyk, az IUCN SSC bölényszakértői bizottság tagja elmondta, hogy a természetvédők egyelőre még télen etetik a bölényeket, de hozzátette, fontos, hogy a jövőben az állatoknak védett területeken lévő legelőket kell biztosítani.
Az IUCN vörös listáján szereplő 128 918 növény- és állatfaj közül 35 765-et fenyeget kihalás.
