A kutatók 1522 mintát gyűjtöttek be a vadonélő fehérfarkú szarvasok orrnyálkahártyájából, az állam 83 megyéjéből (összesen 88 megye található Ohio-ban). A mintavételezés 2021 november és 2022 márciusa között történt.
A vizsgált szarvasok közül több, mint 10 százalék pozitív volt SARS-CoV-2-re, a mintavételben részt vevő megyék 59 százalékában legalább egy pozitív minta volt.
A vírus genomikai elemzése kimutatta, hogy minimum 30 esetben emberek fertőzték meg a szarvasokat – ami a kutatókat is meglepte.
„A fajok közötti (vírus) átvitelt általában ritka eseményként tartjuk számon, a mostani mintavételezés nem volt kifejezetten nagy, mégis képesek voltunk 30 ilyen esetet dokumentálni. Úgy tűnik, hogy (ez a vírus) könnyen mozog az emberek és állatok között” – idézi a Phys.org Andrew Bowmant, az Ohiói Állami Egyetem preventív állatorvos-tudományi docensét és a tanulmány társszerzőjét.
Korábban úgy gondolták, hogy csak a városok közelében élő szarvasok vannak kitéve a fertőzés veszélyének. Azonban amikor a kutatást kiterjesztették az állam vidékibb részeire, még több COVID-pozitív állatot találtak. Az aktív fertőzés mellett a betegségen átesett állatokat is szűrték, a vérmintákban található antitestek segítségével. Ez alapján
80 minta esetében elvégezték a teljes genom szekvenálását is: kimutatták az erősen fertőző delta variánst, mely 2021 kora őszén az USA-ban a domináns változat volt, és 90 százalékban ezt mutatták ki az emberekből. Azonban az alfa variáns is előkerült a szarvasokból, mely az első elnevezett változata volt ennek a koronavírusnak, és 2021 tavaszán terjedt az emberek között.
Ez utóbbi is igen aggasztó hír, hiszen
amikor a mintákat gyűjtötték, az emberek között gyakorlatilag már kihalt az alfa variáns. A szarvasok között azonban úgy tűnik, hogy fennmaradt, és tovább terjedt.
A kutatók állatkísérletek segítségével azt is megvizsgálták, mennyire védenek az oltások a szarvasok között előforduló variánsok ellen. Ehhez szibériai hörcsögöket, egy a SARS-CoV-2 tanulmányokban gyakran használt állaton vizsgálták a fertőzést. Arra jutottak, hogy a beoltott hörcsögök esetén a betegség lefolyása enyhébb volt, mint az oltatlanoknál.
Azonban az, hogy a vadonélő állatokban fennmarad, mi több, terjed és mutálódik a COVID-19, aggodalomra ad okot, hiszen bármikor visszafertőzhetik az embereket. Bowman arra is rámutatott, hogy
„Az, hogy ilyen gazdaszervezetek vannak játékban azt jelenti, hogy nagyon vigyáznunk kell” – tette hozzá a kutató. Hozzátette, hogyha ez a tendencia még hosszú évekig megmarad, akkor a vírus adaptálódhat a szarvasokhoz, és ez lehetőséget kínál arra, hogy újabb vadállatfajokban, vagy akár háziállatokban is (újra) megjelenjen.
