Ahhoz, hogy teljes mértékben megértsük az ARS jelentőségét, vissza kell mennünk 1862-re, jóval az ARS létrehozása előtti időbe. 1862-ben alakult ugyanis meg az Egyesült Államok Mezőgazdasági Minisztériuma (USDA), és megkezdődött az USA szövetségi mezőgazdasági kutatásának története.

Az USA Mezőgazdasági Minisztériuma (USDA)

1862. május 15-én, az amerikai polgárháború idején Abraham Lincoln elnök aláírta az USDA létrehozásáról szóló törvényjavaslatot – amit „Népi Minisztériumnak” nevezett. Ezt a törvényjavaslatot követte az úgynevezett Morrill Land Grant College Act, amely minden államnak 30 000 hektár földterületet biztosított „mezőgazdasági és gépészeti iskolák” építésére, amelyek aztán agrárfőiskolák létrehozásához vezettek.

1862. július 1-jén Isaac Newtont, a mezőgazdasági részleg akkori vezetőjét Lincoln elnök nevezte ki az új minisztérium első vezetőjének. Kezdetben Newton az Egyesült Államok Szabadalmi Hivatalának pincéjében 38 alkalmazottal dolgozott. 1889-re azonban az USDA elfoglalta saját épületét több mint 400 alkalmazottal, és elérte a minisztériumi státuszt.

A Hatch Act 1887-es elfogadása (és a Kísérleti Állomások Hivatalának létrehozása 1888-ban) évente 15 000 dollárt biztosított egy vagy több mezőgazdasági kísérleti állomás létesítésére minden államban a mezőgazdasági kutatások lefolytatása és a mezőgazdasággal kapcsolatos információk, valamint „hasznos és gyakorlatias anyagok szétosztása” céljából. Dr. Wilbur O. Atwater volt a Szövetségi Kísérleti Állomások Hivatalának első igazgatója – ezek az állomások elengedhetetlenekké váltak a mezőgazdasági kutatás és fejlesztés számára.

Táplálkozási kutatások

A korai USDA-kutatások nem kizárólag a mezőgazdaság területén folytak. Ezek a tudósok  foglalkoztak az emberi táplálkozás kutatásával is.

1894 májusában Atwater lett az USDA első „táplálkozási vezetője”, és 17 államban több mint 300 élelmiszer-tanulmányt felügyelt. Széles körben a modern táplálkozáskutatás és -oktatás atyjaként tartották számon.

Az USDA korai kutatásainak nagy részét állami laboratóriumok tudósai végezték, amelyek később az új tudományos ügynökség részévé váltak. A kutatások nagy része ma is a gazdálkodók, állattenyésztők és a köz javát szolgálja, különösen figyelemre méltó példa az USDA csavarféreg (Cochliomyia hominivorax) mentesítési programja.

A csavarféreglégy-mentesítési program

A csavarférgek (újvilági csavarféreglégy) pusztító kártevők voltak az Egyesült Államok délnyugati részén, Floridában és Georgia egyes részein. A csavarféreg lárvái ugyanis élő szövettel (emberi és állati) táplálkoznak.

1937-ben kezdődtek meg az USDA csavarféreg-kutatásai az USDA texasi laboratóriumában, azon belül a Rovartani és Növénykarantén Irodában. Edward F. Knipling, az USDA tudósa azzal az ötlettel állt elő, hogy az érintett területekre telepítsenek sterilizált hím csavarféreglegyeket. Az elmélet szerint a nagyszámú kiszabadult steril hím légy párosodna nem steril nőstény csavarféreglegyekkel, ami a populáció csökkenését eredményezné és idővel a legyek kihalásához vezetne.

A forgatás nélküli talajművelés megalapozói

Ugyanilyen fontos kutatások voltak az 1930-as években is. A több államon átívelő heves porviharok többéves időszaka nyomán az USDA Talajvédelmi Szolgálata és a Texas Agricultural Experiment Station laboratóriumot hozott létre a texasi Bushlandben. Az évekig tartó rossz mezőgazdasági gyakorlatok és a súlyos aszály az Egyesült Államok mezőgazdasági területeinek talaját súlyos széleróziónak és az ebből eredő porviharoknak tette ki. A bushlandi laboratórium kísérleti állomásokkal és más laboratóriumokkal együttműködve elkezdte vizsgálni azokat a módszereket, amelyek minimalizálják az újabb porviharok megjelenését. Kutatási eredményeik voltak az előfutárai a ma sikeresen használt forgatás nélküli (no-till) és egyéb talajkímélő művelési formáknak.

Penicillin: penészből gyógyszer

Az USDA talán egyik legnagyobb tudományos vívmánya az 1940-es években, a második világháború idején volt.

Azonban csak 1941-ben, a második világháború kellős közepén, az angliai Oxfordi Egyetem és az akkori Illinois állambeli USDA Northern Regional Research Laboratory tudósaiból álló kutatócsoport dolgozott ki módszereket a penészgomba mélytartályos fermentáción alapuló előállítására és penicillinhozamok növelésére. A gyógyszergyártók ezt követően még időben alkalmazták ezeket a módszereket, hogy elegendő penicillint termeljenek az 1944-es D-napon megsebesült szövetséges katonák kezelésére.

Fagyasztott élelmiszerektől a laktózmentes tejig – az ASR kutatásai

1953. november 2-án egy titkári feljegyzés az 1942-ben létrehozott Mezőgazdasági Kutatási Igazgatóságot Agrárkutatási Szolgálattá nevezte át. Ezzel az ARS az USDA vezető tudományos kutatási ügynökségévé lett, amelynek feladata „kutatást végezni a kiemelten fontos mezőgazdasági problémák megoldásának kidolgozására és átadására”.

Az ARS világszerte hírnevet szerzett tudományos szervezetként, amely tudományos megoldásokat kínál a Egyesült Államokban a nemzeti és a globális mezőgazdasági kihívásokra egyaránt.