A súlyosan fertőző H5N1 madárinfluenza 2021 óta cirkulál a vadonélő madár és emlősfajokban. Több millió állat pusztult el. Baromfitelepeken valamint tejgazdaságokban is felütötte a fejét, és embereket is fertőzött a betegség.

„Ebben a fázisban még nem lehet megerősített fertőzésről beszélni” – idézte a Reuters az ausztrál mezőgazdasági minisztérium közleményét. A fókákból származó mintákat továbbküldték elemzésre.

Két közeli szigetcsoporton (a francia Kerguelen- és Crozet-szigeteken) már kimutatták a vírus jelenlétét, így a H5N1-es madárinfluenzához hasonló tünetek a Heard-szigeten nem voltak váratlanok.

A betegség terjedése főként a nagytestű vándormadarakhoz kötődik, mint a ludakhoz. Ezek az állatok elkerülik Ausztráliát, így egyelőre ez az egyetlen kontinens, melyen nincs jelen a madárinfluenza. Az antarktiszi terjedés azonban hamarosan szabotálhatja ezt a státuszt.

A szigetet egy 2745 méter magas vulkán alkotja. Nyugat-Ausztrália fővárosától, Perth-től több, mint 4000 km-re fekszik, és 1700 km-re van Antarktisztól, melyen hatalmas pingvin, fóka és tengeri madár kolóniák élnek és szaporodnak.

Ausztrália Antarktiszi Osztályának tudósai 10 napot töltöttek a szigeten, ahol eleinte csak egészséges állatokat találtak. Azonban az expedíció vége felé több száz elpusztult elefántfóka borjút találtak, mondta az egyik ökológus, Julie McInnes. A tetemeket egy bizonyos partszakaszon találták meg.

Egyelőre nem tudni, hogy a vírus a sziget többi fajára is átterjed-e, ezért a kutatók az év vége felé újabb túrát szerveznek.

Az ország már így is felkészült a betegség „fogadására”: szigorították az állattartó helyeken a biológiai biztonsági előírásokat, tesztelik a tengeri madarakat, az természetvédelmi szempontból érzékeny fajokat vakcinázzák, valamint cselekvési terveket készítenek a vírus megjelenésére.