Tudományos neve Vulpes vulpes necator. A közismert vörös rókáknál valamivel kisebb testű ez az alfaj. Színe lehet vörös, szürke, vagy a kettő keveréke is. Hegyi életmódhoz alkalmazkodott, amiben segíti egyrészt a kisebb termete, másrészt a lábujjai közt lévő vastag szőrrel kiválóan mozog a vastag hótakarón is. Valamivel hosszabb élettartammal is rendelkezik „közönséges” rokonainál: akár hat évig is élhet.

A Sierra Nevadában élő állományról úgy gondolták, hogy az 1920-as években teljesen kiirtották – írja a Phys.org. Azonban 2010-ben feltűnt egy példány a Yosemite Nemzeti Park területén. Az elmúlt évtizedben a kutatók igyekeztek minél több információt megszerezni erről a rejtett életű ragadozóról: vadkamerákkal követték, és az ürülékmintákat elemezték.

Arra irányuló törekvések is voltak, hogy befogjanak egy példányt, ám ez három éven keresztül nem járt sikerrel. A rókák nagyon tartanak az emberektől. A megmaradt néhány példány a kopár, magas, sziklás területeken él.

Januárban azonban több évnyi kemény munka után végre sikerült egy példány befogni a kaliforniai hal- és vadgazdálkodási hatóság biológusainak, és GPS-es nyakörvvel látták el. Abban bíznak, hogy az új információk birtokában többet tudhatnak meg az alfaj szokásairól, ami hozzájárulhat a hatékonyabb védelméhez.

A Sierrában élő populáció mellett Észak-Kaliforniában is él néhány példány. A Cascade-hegység állományát 20 példányra becsülik. Van bizonyíték a kistestű rókák jelenlétére Oregon állam hegyvidéki régióiban is, azonban itt nincs elég adat a populáció felmérésére.

2018-ban már sikerült egy rókát GPS-jeladóval ellátni a Cascade-hegységben. Ennek segítségével akkor számtalan kotorékot találtak a kutatók, és több információval gazdagodtak az alfaj szaporodásbiológiáját illetően.

A Sierra Nevadában élők egyedek azonban elszigetelten élnek ettől az állománytól, így most értékes adatokat gyűjthetnek a tudósok tőlük is. Mindez hozzájárulhat az egyébként törvényi védelmet élvező alfaj megőrzéséhez a jövőben.