Az egyik fő látványosság a mediterrán barátfóka, amely a világ egyik legveszélyeztetettebb fókafaja. Történelmileg ezek a nagy testű tengeri emlősök gyakran pihentek nyílt strandokon, hogy megszárítsák bundájukat, azonban az egyre fokozódó emberi jelenlét sokukat arra kényszerítette, hogy eldugott barlangokban keressenek menedéket – írja a Phys.org.

Az Oryx folyóiratban megjelent tanulmányban a kutatók felfedezték, hogy az állatok rendszeresen víz alatti légkamrás barlangokba húzódnak vissza a nyári turistatömegek elől. Ezek levegővel telt üregek, amelyek csak víz alatti járatokon keresztül közelíthetők meg.

Fókák ostrom alatt

A fókákat a Nemzetközi Természetvédelmi Unió (IUCN) „sebezhető” (Vulnerable) kategóriába sorolja, ami azt jelenti, hogy magas a kihalásuk kockázata a természetben.

Ez az emberi figyelem azonban – különösen nyáron – hatással van a viselkedésükre. Akár arra is késztetheti az állatokat, hogy elhagyják a preferált élőhelyeiket.

Egy nemzetközi kutatócsoport pontosan meg akarta vizsgálni, hová vonulnak a fókák. Ezzel új intézkedéseket tudnak javasolni a védelmük érdekében. Már eddig is sejtették, hogy használják a légkamrákkal rendelkező barlangokat. Eddig azonban úgy gondolták, csak rövid ideig pihennek itt.

A kutatáshoz automatikus megfigyelőrendszert állítottak fel távolról elérhető online kamerákkal. Az egyik kamerát a fő barlangban helyezték el, ahol korábban már megfigyeltek fókákat. A másikat vízálló tokba tették, és egy szomszédos légkamrás barlang elárasztott részének bejáratához helyezték.

A rendszer 141 napon keresztül rögzített képeket és felvételeket: először egy rövid időszakban 2020 júliusában, majd hosszabb ideig 2021 júniusa és októbere között.

Rejtett menedékhelyek feltárása

A teljes megfigyelési időszak alatt a kutatók azt látták, hogy a fókák 119 napon át használták a légkamrás barlangot. A fő barlangot csupán 30 napon keresztül. A légkamrás barlangokban az állatokat úgy figyelték meg, hogy vagy ébren lebegtek a vízfelszínen, függőleges helyzetben aludtak a felszínen, vagy mozdulatlanul pihentek a tengerfenéken.

– magyarázták a tanulmány szerzői. Szerintük ezek a levegővel telt üregek olyan, emberek számára nehezebben hozzáférhető menedéket biztosíthatnak, ami megmagyarázhatja gyakori használatukat.

Az eredmények alátámasztják azokat a törekvéseket, amelyek a barátfókák kulcsfontosságú élőhelyeinek fokozott védelmét célozzák. Ahogy a kutatók megjegyezték: „A mediterrán barátfóka élőhely-alkalmassági vizsgálatai profitálhatnak a légkamrás barlangok figyelembevételéből, mivel ezek értékes pihenőhelyeket biztosítanak, különösen a turisták által látogatott területeken.”