Portugália északkeleti részén fekszik az egyik legnagyobb nemzeti parkja, a Douro Nemzetközi Nemzeti Park (PNDI). A nemzetközi jelző arra utal, hogy a területen átfolyó Douro egy határfolyó Spanyolország és Portugália között. Ezen a területen él az ország egyik legnagyobb barátkeselyű állománya (Aegypius monachus), melyre komoly fajmegőrzési LIFE programot indítottak az Európai Unió támogatásával.

Augusztus 15-én pénteken számos tűz tombolt Portugália északi és középső területein, amikor is újabb lángok csaptak fel a Douro Nemzetközi Nemzeti Park területén – számolt be a 4vultures.org. Már napok óta 40 Celsius fok fölötti hőmérséklet uralkodott, így a tűz rendkívül gyorsan terjedt. Több, mint 15 ezer hektárnyi terület égett le.

Ugyan kitörésekor a tűz még távol volt a keselyűk visszavadítására használt területtől és az etetőállomásoktól, azonban a projekt munkatársai attól tartottak, hogy ez gyorsan megváltozhat. Mint utólag kiderült, nem tévedtek. Hat keselyűt hoztak el onnan, mielőtt a lángok elérhették volna. Bár maga a röpde kevésbé sérült, a körülötte lévő kiszolgáló (konténer) épület a lángok martalékává váltak, melyben a sérült állatokat kezelték valamint a videómegfigyelést is innen végezték. A központ környékét tűzvédelmi okokból megtisztították a növényzettől, azonban a hőség és a tűz intenzitása miatt ez kevés volt. A környéken lévő élőhelyek is teljesen megsemmisítették.

Idén a PNDI területén nyolc barátkeselyű költőpárból állt a kolónia: öt a portugál, három a spanyol oldalon volt. Összesen öt fióka fejlődését követték nyomon. Közülük négy még a tűzeset előtt kirepült, egy azonban még a fészkében volt.

Az öt fészekből, melyben fiókák nevelkedtek idén, kettő a lángok martalékává vált, valamint további kettő részlegesen sérült. A természetvédők által kihelyezett fészektálcákból is négyet érintett a tűz. Egy még júniusban jelölt, már kirepült fiókát holtan találtak – valószínűleg füstmérgezés végzett vele. Mivel az állomány még igencsak kicsi, ez óriási veszteséget jelent. A kifejlett keselyűk – még ha túl is élték a tüzet, jó eséllyel elvándorolnak és nem is térnek vissza a leégett területre. Természetesen ahogy lehet, elkezdik az élőhelyek regenerációját, ám ez több évig is elhúzódhat.

Az idei tűzesetek Portugáliában több, mint 200 ezer hektárt érintettek. Az országban más helyeken is odavesztek keselyűfészkek. Emellett a spanyol oldalon, a Sierra de San Pedro hegységben is legalább 60 fészek égett el – némelyek fiókákkal együtt.

A barátkeselyű dögevőként fontos része az ökoszisztémának, hiszen a tetemetek eltakarításával elejét veszi számos betegség terjedésének. Hogy milyen komoly hatással lehetnek még az emberi egészségre is, arra egy tavaly publikált tanulmány mutatott rá: Indiában összeomlott a keselyűk állománya, ami félmillió ember halálához vezetett. 

A faj elterjedési területét tekintve Európában az Ibériai félszigeten és a Balkánon vannak fészkelő párok. Emellett Ázsiában Törökországtól Kínáig fordul el – azonban sehol sem gyakori. Bár a párok egész évben a költőhelyen maradnak, a fiatalok nagy területen kóborolnak, így időről időre felbukkannak például Magyarországon is. Legutóbb idén áprilisban fotóztak egy példányt Bács-Kiskunban, mely a hazai 8. dokumentált előfordulása a fajnak.