A kísérletet 1856-ban alapította Sir John Bennet Lawes és Joseph Henry Gilbert annak vizsgálatára, hogy a különböző műtrágyák és szerves trágyák miként befolyásolják a szénatermelést. Az egyes parcellák évről évre gondosan szabályozott mennyiségben kapnak nitrogént, foszfort, káliumot és egyéb tápanyagokat. A tápanyagkezeléseket meszezéssel is kombinálják, így a talaj pH-ja a semlegestől (pH 7) egészen a nagyon savasig (pH 4 alá) terjed. A gyepkezelés mindvégig egységes maradt. Évente egyszer kaszálják a szénát, miközben részletes nyilvántartást vezetnek a terméshozamokról, a talaj állapotáról és a növényfajok összetételéről, immár több generáción keresztül.
Fotó: Rothamsted Research
A kísérlet meghatározó szerepet játszott a biodiverzitás, a talajegészség és a fenntartható földhasználat tudományos megértésében. Eredményei feltárták, hogyan hat a műtrágyázás a növényi fajgazdagságra, rámutattak a talaj pH-jának meghatározó szerepére abban, hogy mely fajok képesek fennmaradni, valamint segítettek megérteni, miként reagálnak a gyepek az olyan környezeti terhelésekre, mint a légköri szennyezés vagy a klímaváltozás.
Az évforduló alkalmából a Rothamsted kutatói önkéntesek segítségével elvégezték a Park Grass parcellák átfogó növényfaj-felmérését. Erre legutóbb 2012-ben került sor. Azzal, hogy a kezelések mellett rögzítik az előforduló növényfajokat és azok gyakoriságát, felbecsülhetetlen értékű adatsorok jönnek létre. Lehetőség nyílik arra, hogy megfigyeljék a gyep változását, és összehasonlítsák a 19. századig visszanyúló adatokkal.
Fotó: Rothamsted Research
Napjainkban a Park Grass továbbra is az élvonalbeli kutatásokat szolgálja.
Dr. Sarah Perryman, a Park Grass adatainak vezető kurátora így nyilatkozott:
„A Park Grass jóval több, mint egy szántóföldi kísérlet – az ökológiai változások élő krónikája. Minden új felmérés egy újabb fejezettel gazdagítja azt az adatsort, amely lehetővé teszi a kutatók számára, hogy olyan időléptékekben vizsgáljanak ökológiai folyamatokat. Erre a világon szinte sehol máshol nincs lehetőség.
Fotó: Rothamsted Research
Amikor a Park Grass korábbi felméréseiről készült történelmi fényképeket nézem, amelyeken botanikusok gondosan válogatják a növénymintákat Rothamstedben, lenyűgöző belegondolni, hogy egy évszázaddal később ugyanazt a hagyományt visszük tovább.”
A felmérés adatai szabadon hozzáférhetők lesznek az Electronic Rothamsted Archive adatbázisában, így a világ minden táján dolgozó kutatók hasznosíthatják ezt a rendkívül értékes, hosszú távú környezeti adatsort.
