Csak a nőstény szúnyogok táplálkoznak vérrel, erre a tojásaik fejlődéséhez van szükségük, de a túlélésük elsősorban nektárokon múlik, akárcsak más rovarfajoknak.
A kutatás során a tudósok felcserélték a nektárból és a vérből készült táplálékot a vizsgált szúnyogoknál azáltal, hogy egy olyan keveréket adtak nekik, melyet négy vegyületből fejlesztettek ki és az íze hasonló a vérhez. Glükózt, nátrium-kloridot, szódabikarbónát és adenozin-trifoszfátot tartalmazott, ezáltal energiát biztosítottak a sejteknek.
A génmanipulált rovarok fluoreszkáltak, amikor az idegsejtek aktívak lettek, ezáltal lehetőség nyílt arra, hogy megfigyeljék, melyik idegsejtek világítanak a táplálékfogyasztásuk közben.
A vérfogyasztástól az idegeknek csak egy része vált aktívvá, beleértve az igazi vért és a tudósok által előállított szintetikus keveréket is. „Ha a szúnyogok nem képeseket a vér ízét érzékelni, akkor az emberek vérével sem fognak táplálkozni, ezért elméletben nem képesek továbbítani a vírust” – mondta Veronica Jove, a felmérés egyik vezetőkutatója.
Leslie Vosshall a Rockefeller Egyetem orvostudományi intézményének laboratóriumi vezetője hozzátette, hogy ez a kutatás akár olyan szúnyogriasztó kifejlesztéséhez is vezethet, mely összezavarhatja a rovarok ízlelését..
A szúnyogoknak ez az egyedülálló képessége hasonló ahhoz, ahogy a méhek ultraviola színekben látják a virágokat, amik az emberi szem számára láthatatlanok vagy, ahogy a denevérek hallják azokat a hanghullámokat, melyeket mi nem hallunk.
„Ezeket a képességeket az emberi érzékelés keretein belül semmihez sem tudjuk hasonlítani” – tette hozzá.