A vörös tűzhangya (Solenopsis invicta) egy dél-amerikai faj, mely fájdalmas csípéséről híres. Emellett hajlamos ellepni a házakat és a termést is megdézsmálják. Az USA-ban is inváziósnak számító faj évi 6 milliárd dollárnyi kárt okoz. Sajnos a nemzetközi kereskedelemnek köszönhetően könnyen terjednek, akár növényekkel, akár termőfölddel, és már korábban is észlelték a fajt Európában Spanyolországban, Finnországban és Hollandiában – azonban ezek nem vadonélő kolóniák voltak.

A spanyolországi Barcelonában működő Evolúciós Biológiai Intézet kutatói két olasz egyetem munkatársaival együtt kezdtek el kutakodni a hangyák után, miután néhány gyanúsan vörös tűzhangyákról készült fotó került a látóterükbe.

– idézi a Science a Current Biology című folyóiratban megjelent cikket. Bár a felfedezés aggasztó, nem feltétlenül meglepő: a szerzők megjegyzik, hogy a helyiek 2019 óta panaszkodtak vörös tűzhangya csípésekre.

A felfedezett kolóniák DNS analízise alapján Kínából vagy az Egyesült Államokból érkeztek a betolakodók, és várhatóan nagyon gyorsan fognak terjedni. Az élőhelyi felmérés szerint akár az Európai kontinens 7 százalékát is meghódíthatják. Különösen kedvelik az emberi környezetet, mint a gazdaságok és a városok, emiatt akár Európa városi övezeteinek felét is elfoglalhatják. Igen agresszív fajról van szó, mely képes kiszorítani az őshonos hangyákat és más élőlényeket is, sőt, akár az elektromos hálózatot is megrongálhatják. Új területre érve képesek repülve nagyon gyorsan elterjedni, amit a szél is segít, ezért a kutatók a szélirányokat is tanulmányozták.

Szicília az egyik legnagyobb narancs, citrom, dísz olajfa, és egyéb mediterrán növények exportálója, ezért igen nagy a veszélye annak, hogy a tűzhangya az egész mediterrán régióban elterjed.

Ha a vörös tűzhangya átterjed Spanyolországra, az egyik legsúlyosabban érintett ország lehet – mondja Gema Trigos-Peral, a Lengyel Tudományos Akadémia hangyaszakértője. „Tökéletes a klíma” – nyilatkozta a Science Media Centre-nek adott interjúban.

Az új tanulmány mögött álló tudósok irtási kampányt terveznek Szicíliában. A hatóságok segítségével elpusztítják az ismert fészkeket, és folytatják a közeli területek átvizsgálását további fészkek után kutatva. Ezt a monitoring programot több évig tervezik folytatni, hogy egyetlen hangya se kerülhesse el a figyelmüket. Bíznak benne, hogy sikerül éles szemű önkénteseket toborozniuk, akik figyelemmel kísérik a hangyák esetleges felbukkanását.

Bernard Kaufmann, a Claude Bernard University Lyon 1 inváziós ökológusa szerint lehetségesnek tűnik az invázió megfékezése. Megjegyzi, hogy tavaly frissítették az európai szabályozást, amely négy invazív hangyafaj, köztük a S. invicta kiirtását írja elő a felfedezésüktől számított 3 hónapon belül.

Ausztrália 2001 óta hat inváziót állított meg a kikötőkben, köztük egyet, ahol legalább 370 kolónia volt 8300 hektáron. Azonban továbbra is küzd egy 600 000 hektárra kiterjedő invázió ellen. Ezek az erőfeszítések dollármilliókba kerültek.”Arra számítok, hogy az ilyen jellegű intézkedések Olaszországban is hasonlóan sikeresek lehetnek” – mondta James Wetterer, a Floridai Atlanti Egyetem entomológusa. „De azonnali cselekvésre lenne szükség”.