Az óriás mamutfenyő nagyon gyorsan nő. Ezt a növekedési erélyt több mint 3000 évnyi élettartama alatt végig megtartja. 90 méternél is magasabbra nőhet, és bár nem a legmagasabb fa a világon (ez a cím távoli unokatestvérét, a tengerparti mamutfenyőt – Sequoia sempervirens – illeti meg), széles törzse miatt mégis masszív méretű élőlénynek számít. Emellett ellenáll a lángoknak, így képes túlélni az olyan erdőtüzeket, melyek a legtöbb fafajt elpusztítják.

Ehhez közel 5000 fa adatait gyűjtötték be a szigetország különböző pontjairól. A kiválasztott egyedeket 3D szkennelési eljárással megmérték, és 97 fa esetében 3D modelleket is létrehoztak.

Dr. Phil Wilkes, a botanikus kert munkatársa és a kutatás társszerzője rámutatott, hogy ez a technológia lehetővé tette a fák pontos méreteinek felvételét anélkül, hogy ki kellett volna vágni őket. Ez azért is fontos, mert a jövőben újra megvizsgálhatják ezeket a példányokat, és dokumentálhatják a növekedési folyamatot.

A legmagasabb fa 54,87 méter magas volt – ez a szigetország őshonos fáihoz képest óriási, azonban őshonos élőhelyeiken növő fajtársaikhoz képest aprócska. Ennek oka, hogy viszonylag fiatal egyedekről van szó: a legöregebb példányokat 1863-ban ültették.

A klímaváltozás miatt veszélyben lehetnek a mamutfenyők

Mivel ismert az ültetések éve, így a kutatók ki tudták számolni a fák átlagos növekedési rátáját is. Ennek segítségével össze tudták hasonlítani az Egyesült Királyság különböző részein élő fákat. Arra jutottak, hogy a Kew-ben és Benmore-ban élő mamutfenyők hasonlóan nőnek az USA-ban élő példányokhoz. Benmore-ban egy picit vékonyabbak és magasabbak, mint Wakehurst-ban. Haveringben a fák lassabban nőnek, vélhetően azért, mert kevesebb a csapadék és a közeli őshonos erdő növényei is kompetíciót jelentenek.

Mat Disney professzor, a kutatás szenior szerzője elmondta: „Ezek az eredmények egy fontos alapot adnak számunkra arról, hogy milyen jól érzik magukat az óriás mamutfenyők az Egyesült Királyság klímájában. Jelenleg ezek a fák sokkal inkább esztétikai és történelmi jelentőséggel bírnak, és nem megoldást jelentenek a klíma krízisre. Mivel egyre többet ültetnek belőlük, tudnunk kell, hogy fognak majd növekedni a jövőben.”

A fafaj nagy-britanniai karrierje igen lenyűgöző: kezdetben a gazdagság és a hatalom szimbólumai voltak. Mára azonban széles körben ültetik őket parkokba és erdőkbe. Eddig azonban nem foglalkozott senki azzal, hogy az ikonikus fák milyen gyorsan nőnek, vagy hogy boldogulnak a szigetország változó klímájában – hangsúlyozta a kutató.