A madarak a gerincesek altörzsébe tartozó melegvérű állatok lenyűgöző csoportja, melyek azon kevesek közé tartoznak, amelyek tökéletesen elsajátították a repülés képességét. Az általuk megtett távolságok gyakran elképesztőek, de vajon mi a legnagyobb magasság, ameddig felrepülnek?

1973-ban a nyugat-afrikai Elefántcsontpart felett 11 300 méteres magasságban pettyes keselyű csapódott egy utasszállító repülőgépnek. Bár az egyik hajtómű megsérült, a repülőgép sértetlenül megúszta az esetet. Ugyanez nem mondható el a madárról, amelyből csak öt teljes és 15 tollmaradvány maradt. Ám ez is elegendő volt a faj biztos azonosításához és a lenyűgöző mutatvány megerősítéséhez.

A karvalykeselyű (Gyps rueppelli) a sólyomfélék családjába tartozó, nagytestű, dögevő madárfaj. A Száhel-övezetben és Kelet-Afrikában él, időnként a Földközi-tenger felett is megjelenik.

Ezeket a madarakat az élőhelyük elvesztése, a vadászat és a táplálékforrásuk – az elhullott állatok – csökkent elérhetősége fenyegeti. A mérgezés is nagy problémát jelent, különösen Kelet-Afrikában, amelyet elsősorban a karbofurán nevű növényvédő szer okoz. Sőt, a BirdLife International szervezete kiemeli a diklofenák nevű gyógyszer súlyos hatását is. Bár a gyulladáscsökkentőt állatorvosi kezelésre is használják, a foltos keselyűk számára halálos végkimenetellel jár, ha lenyelik a hatóanyaggal kezelt állat tetemét.

Ha abba a szerencsés helyzetbe kerül, hogy személyesen láthat egy karvalykeselyűt, nem fogja egyhamar elfelejteni a látványt. A fenséges madár magassága közel egy méter is lehet, és jellegzetes, toll nélküli feje van. Ez az alkalmazkodás annak köszönhető, hogy lakmározás közben sokszor teljes fejét a zsákmányába dugja.

A karvalykeselyűk erős szárnyainak fesztávolsága meghaladja a 2 métert, de repülés közben óvatosan használják őket. Gyakran elérik a lenyűgöző magasságot, kihasználva az erős termikeket, miközben a föld felett siklanak és zsákmányukat fürkészik. Ugyanakkor az 1973-as esemény vélhetően nem gyakran ismétlődik meg. Annak, hogy a madarak nem sokszor láthatók utasszállító repülőgépek magasságában, többnyire az oxigénnel kapcsolatos okai vannak.

A legnagyobb siklórepülés címére pályázik még a szürke daru (Grus grus), amely mutatványát a Himalájában, sasok elől kitérve 10 000 méteres magasságban jegyeztek fel, valamint a tibeti lúd (Anser indicus), amelyet körülbelül 7300 méteres magasságban láttak.