Pionír élőlények, azaz képesek a kopár sziklákon, köveken is megtelepedni. Vegyületeikkel mállasztják a kőzetet, elősegítve a talajképződést, így idővel más élőlények is meg tudnak kapaszkodni a felületen.

Jelzőfajok

Van valami ugyanakkor, amit nagyon rosszul tűrnek, ez pedig a levegő szennyezettsége, ezért kiváló természetes indikátorok, azaz jelzőfajok. Ahol magas a levegő kén-dioxid-tartalma, ott ritkán vagy egyáltalán nem találkozunk velük. Érzékeny faj például a tölgyfazuzmó és a rénszarvas zuzmó. A szennyező anyagok felhalmozódnak a zuzmókban, és ettől elpusztulnak. Tehát minél kisebb méretű és zömmel hasonló zuzmót látunk a környezetünkben, annál szennyezettebb a levegő. Ennek felmérésére elkészíthetjük egy adott terület zuzmótérképét, melyen a fellelt zuzmók számát, elhelyezkedését és fajgazdagságát jelöljük. Ily módon normál, küzdelmi és zuzmómentes zónákat, úgynevezett zuzmósivatagokat tudunk megkülönböztetni. Mint mindenben, ebben is vannak kivételek: az úgynevezett toxitoleráns fajok jól tűrik a légszennyezettséget, ilyen például a sárga falizuzmó (Xanthoria parietina).