A faj mára Franciaországban, Belgiumban és Németországban a kihalás szélére sodródott, Hollandiában pedig 2002-ben kipusztult. Kritikussá váló helyzetére tekintettel több nyugati ország védelmi programot indított megmentésük és a még meglévő állomány védelme érdekében. Törvényi védelem alá helyezték, másrészt aktív természetvédelmi akciókat hajtottak végre a még meglévő élőhelyeken.
A mezei hörcsög (Cricetus cricetus) egykor hazánkban is gyakori fajnak számított. Időnként akkora tömegben jelent meg mezőgazdasági területeken, hogy a termés jelentős részét elpusztította. Emiatt mezőgazdasági kártevőnek számított, amelyet a gazdálkodók gyakorlatilag kiirthatatlannak tartottak. Csakhogy ez korántsem volt igaz…
Táplálékszerző útjai alkalmával elsősorban magvakat és friss növényi részeket keres, de elfogyasztja a rovarokat és rovarlárvákat, a gilisztákat, sőt alkalomadtán a nála kisebb mezei pockot is. Ugyanakkor nem árt rejtőzk
ödnie, mert sokan vadásznak rá: ragadozó madarak, róka, házi görény, kóbor házimacskák és kutyák is.
A sok ellensége ellenére nem csak bujkál, meglehetősen harcias is tud lenni. Ilyenkor két lábra állva, fekete hasát mutatva, morogva-fújva igyekszik félelmetesnek tűnni. Mérete ellenére nem szabad leírni, harapása fájdalmas és igencsak veszélyes.
Mára már olyan ritkán látott rágcsálónk, hogy sokan csak mesékből, könyvekből, fotókról ismerik. Igazi gyűjtögető hírében áll, a föld alatt járataiban készített „spájzban” halmozza fel télire a magvakat, gyökereket. A krónikák szerint volt, hogy a szegények kiásták a hörcsög ezen raktárait, és az ott talált sok kilónyi kukoricát, gabonát bezsákolták és feletették a haszonállatokkal.
A mezőgazdaság gépesítésével és a vegyszerek elterjedésével aztán a hörcsögnek leáldozott, és a faj a kipusztulás szélére sodródott. Már a Természetvédelmi Világszövetség (IUCN) Vörös listáján a súlyosan veszélyeztetett státuszba sorolják. Hazánkban a Dunántúlon vált leginkább ritkává, ahol ma már többnyire hiába keressük. 2024-ben Székesfehérvár közelében találtak egy kisebb populációt, illetve tavaly elszórtan több kisebb foltban is előkerült az ország különböző térségeiben.
