A nagy „lapátok” a növény szárrészei (ágai), a levelek pedig tövisekké alakultak át. Több fajuk ismert, melyek között tövis nélküli változatok is akadnak.
Gyakorlatilag az összes kaktuszfüge ehető, de csak néhányfaját fogyasztják: azokat, melyeknek gyümölcsei nagyok, kevés, vagy könnyen pucolható tövisekkel rendelkeznek.
Tuna a kaktusz gyümölcse, a nopal pedig a szára
A hosszúkás, ovális, ritkábban gömbölyű vagy körte alakú termések a szártagok peremén sorban foglalnak helyet. A zöldes alapszín mellett sárga, narancssárga, rózsaszín, piros, lila, bordó és gesztenyebarna színű változataik is vannak. A fügekaktusz termései 5-7 centiméteresek, leggyakrabban kis párnácskákban töviscsomók találhatók rajtuk, egy-egy ilyen párnában akár 30-70 darab is. Termésük ősszel érik.
Íze leginkább a görögdinnyére emlékeztet, a gyümölcshús állaga kocsonyás. Az érett terméseket rendszerint nyersen, gyümölcsként eszik, az édes vagy édeskésen savanyú terméshúst és a pulpát a magokkal együtt kikanalazzák. A termés oxalát-kristályokat tartalmaz, amelyek a nyelven enyhe, égető érzést okoznak. A terméshúst kandírozzák is, és dzsemet készítenek belőle.
Üdítő hatású gyümölcs, gyakori kísérője a mediterrán étkezéseknek. A friss fogyasztás mellett szárítva (aszalva), sörbetnek és leveknek, befőtteknek dolgozzák fel. Értékét csökkenti sok kemény magja.
Nem csak gyümölcsként, hanem vízraktározásra módosult, levélszerű szárát (a medvetalpat) zöldségként (nopal, nopalitos) is fogyasztják. Felhasználása hasonló, mint a zöldbabé. A szárat feldarabolják, és megfőzik, hússal, tojással, babbal, hagymával.
A nopalt fogyasztják főzve, sütve, grillezve, de nyersen is saláta formájában. A nopalból ital is készül, sőt az alkohol tartalmú koktélokhoz is hozzáadják. A főzete ragasztóanyagot tartalmaz, amelyet a vályogtéglák összetapasztására használnak.
Gyógyhatásuk is van
Az Opuntis kaktuszok gyógynövényként való hasznosításáról már 1552-ből maradtak ránk írásos emlékek. Statisztikailag igazolták, hogy a kaktusz fogyasztói között kevesebb a túlsúlyos és a cukorbeteg. Jelentős mennyiségben tartalmaz hasznosfehérjéket, poliszacharidokat, vitaminokat, ásványi anyagokat.
Túlzott fogyasztása azonban komoly székrekedést okozhat, ezért napi 2-3 gyümölcsnél többet nem célszerű fogyasztani.
Rosttartalma az elfogyasztott táplálék lipid típusú anyagait (zsírt, olajat stb.) olyan erősen megköti, hogy azok ellenállnak a zsírbontó enzimek hatásának. Az így létrejött gélszerű anyag a szervezetből természetesúton távozik, és esetenként a táplálék cukortartalmának egy részét is magával viszi. Az alkoholfüggőséggel kapcsolatba hozható gyulladásos folyamatokat gátolja. A módosult szár poliszacharid tartalma jelentős vízvisszatartó képességgel bír. Az Opuntia kivonatot tartalmazó krémek használata után a bőr kipihentnek, kisimultnak tűnik. Egyben öregedésgátló is. A kivonatot hámsérülések kezelésére és gyulladáscsökkentőként is használják.
Fogyasztásra alkalmas szártagok előkészítése
Először a töviseket kell a levágott szártagokról eltávolítani, amit laposfogóval megfogva éles késsel levagdosunk, vagy láng fölött leégetünk.
Egy másik alapkikészítési módnál a szártagokat burgonyahámozóval megtisztítjuk, megmossuk, csíkokra vagy kockákra vágjuk, 1 liter vízben két marék darabolt szártagot egy kávéskanál sóval 10 percig forraljuk lassan, a vizet leöntjük és további használatra kész. Joyce L, Tate: Cactus cook book című kaktuszos szakácskönyvében számos recept jelent meg, melyeket a nálunk is könnyen tartható nagyobb szártagú Opuntia kaktuszokból is elkészíthetünk.
Vannak fajaik, mint az Opuntia virginiana, melyek kifejezetten kevés tövissel rendelkeznek, így konyhai előkészítésük jóval egyszerűbb.
Opuntia saláta
Mosott és hámozott fiatal Opuntia hajtásokat áztassuk sós vízben néhány órát. Öntsük le a vizet. Vágjuk vékony szeletekre, keverjük paradicsom szeletekkel vagy fejes salátával, használjunk hozzá salátamártást.
Sajtos kaktusz-saláta
A fiatal Opuntia hajtásokat (ekkor még tövistelenek), tisztítás és hámozás után vágjuk apró darabokra, főzzük sós vízben míg megpuhul, vágjunk apró darabokra hagymát, keverjük össze, reszeljünk a keverékre sajtot ízlés szerint, saláta ecettel és olajjal ízesítsük.
Paradicsomos kaktusz-saláta
Egy csészényi szeletelt és tisztított Opuntia hajtás, 2 csészényi szeletelt paradicsom, 1 csészényi szeletelt zeller, 1 kisfej hagyma felvágva, 1 zöldpaprika felszeletelve karikákra szükséges hozzá. A hozzávalókat keverjük össze, salátamártással ízesítésük, és sózzuk.
