Madrid Horse Week
November utolsó hétvégéjén, Madridban rajtolt az idei sorozat, ahol hat férfi és öt női versenyző mérte össze tudását, köztük Bence Balázs, a kaposvári Lovasakadémia SC versenyzője, aki edzőjével, a szövetségi kapitány Villányi Krisztinával utazott ki a spanyol fővárosba. A verseny érdekessége, hogy míg máshol a résztvevők többnyire saját lovaikkal indulnak, itt a szervező által biztosított olasz lovakon mutatta be mindenki a gyakorlatait, a versenyzőknek egymás között kellett beosztaniuk, ki melyik lóval szeretne dolgozni a hétvégén. Balázsnak végül az olasz Laura Carnabuci által futószárazott Hot Date Tek lett a társa, aki igen jó választásnak bizonyult: rutinos, több világversenyen is helyt állt lóként nem volt szokatlan számára a madridi környezet, így ló és lovasa hamar megtalálták az összhangot. A verseny azonban ennek ellenére sem volt könnyű, hiszen ott volt a németek egyik feltörekvő versenyzője, Jannik Heiland, valamint a svájciak csillaga, Lukas Heppler, illetve az olaszok legjobbja – és Balázs komoly riválisa – Francesco Bortoletto is; a kupasorozatban újoncnak számító két amerikai, Kristian Roberts és Daniel Janes mellett.
Az első forduló után Jannik Heiland volt az élen, precízen kivitelezett, a Hadak útján című filmet feldolgozó kűrjével; míg második helyen a Dr. Strange bőrébe bújó Lukas Heppler állt. Bence Balázs első alkalommal szerepelt Madridban, így viszonyítási alapja még nem volt, de a tavalyi világkupán megszerzett két bronzérmes helyezését szerette volna idén is megtartani. Az első kör után már látszott, hogy jó esélye lesz minderre: a század eleji cirkuszok hangulatát varázsolva a versenykörbe, harmadikként kezdte a versenyt, nem kevesebb, mint hat tizedponttal megelőzve olasz versenytársát, aki egy igazán ijesztő, az őrület határait súroló koreográfiával állt elő. A második versenynapon csak az első két versenyző sorrendjében történt változás: bár egyikük sem rontott, Lukas Heppler végül fordítani tudott, két századdal ugyan, de megelőzte német vetélytársát, így a tavalyi év után ismét nyert Madridban, Balázs pedig ismét egy bronzéremmel térhetett haza.
A női versenyben hasonlóan kiélezett volt a küzdelem; itt a korábbi világkupa-győztes olasz, Anna Cavallaro, és a friss Európa- bajnok német, Kristina Boe számított favoritnak, már az első körben látható volt azonban, hogy az olaszok kettesszámú versenyzője, a párosban Európa-bajnok Silvia Stopazzini is beleszólhat még a dobogós helyezések sorsába. A két olasz kiválóan futott az első körben, Kristina Boe azonban a kűrje végén, a leugrást megelőzően rontott, ezzel elszállt az esélye a győzelemre. A második befutásnál ugyan szépíteni tudott, de így is kénytelen volt beérni a második hellyel, amelyről Silvia Stopazzini mindössze három ezredponttal maradt le. Anna Cavallaro a tavalyi évhez hasonlóan idén is magabiztosan nyert, és formáját tekintve nem kizárt, hogy nemcsak ott lesz a dortmundi döntőben, de a címvédés is sikerülhet neki – hacsak a tavaly ezüstérmes Kristina Boe közbe nem szól, ahogy tette a kontinensviadalon is.
Salon du Cheval de Paris
Bence Balázs immár harmadik alkalommal lépett pályára Párizsban. Két évvel ezelőtt ez volt élete első világkupa-versenye és a hetedik helyen végzett; tavaly azonban már beírta magát a történelemkönyvekbe azzal, hogy megszerezte Magyarország első érmét a férfiak világkupa- versenyében: egy bronzot. Az elvárás tehát nagy volt, Balázs pedig szerette volna megtartani a tavaly szerzett előkelő helyezését az idei évben is – arra azonban senki nem számított, hogy ezúttal is történelmet ír.
A verseny előtt a terv az volt, hogy Balázs egy Uvea nevű francia lóval indul majd, ám az érkezés estéjén – tehát kevesebb mint huszonnégy órával a verseny kezdete előtt – kiderült, hogy ló és lovas között nem igazán jó az összhang; váltani kellett. Az utolsó utáni pillanatban választott holland ló, Safari H kiváló döntésnek bizonyult: míg többen is idegenkedtek az arénától, megijedtek a versenykörön, ő magabiztosan vette az akadályt, akárcsak Balázs, aki az első forduló után második helyen állt a tavaly is győztes hazai versenyző, Clement Taillez mögött; egy ponttal vezetett viszont a harmadik helyen álló ausztrál James Hockinghoz képest. A verseny nagy bukását ezúttal a másik hazai versenyző, a tavaly vb-ezüstérmes Vincent Haennel szenvedte el, akit bár az esélyesek közé vártak, lova nem viselte jól az arénát, így ötödik helyen állt az első forduló után. A második versenynapon tudott ugyan javítani, de így is csak a negyedik helyre zárkózott fel, míg a két amerikai versenyző, Kristian Roberts és Daniel Janes Madridhoz hasonlóan itt is kénytelen volt az ötödik, illetve hatodik helyezéssel beérni. Annál nagyobb események történtek a dobogós helyezéseken. A Lajos királyt megszemélyesítő Clement Taillez, akinek eddig az Európa- és világbajnokságokon sosem volt szerencséje, ezúttal újra nyerni tudott; junior Európa-bajnokunk, Bence Balázs pedig a második fordulóban is tartani tudta a helyezését annak ellenére, hogy Safari H ezúttal nem teljesített olyan jól, mint előző nap. Balázs azonban – egy kis improvizációval fűszerezve – így is kiválót nyújtott, és egypontos előnyéből is bőven volt még annyi, hogy ne kelljen aggódnia. Így tehát megszületett Magyarország első ezüstérme a világkupák történetében – a fiatal kaposvári sportoló pedig újabb történelmi sikerrel gazdagodott. Nem ő volt azonban az egyetlen: a vele szinte egyidős James Hocking az első ausztrál versenyző, aki meghívást nyert a világkupasorozatba, s debütálását nem is ünnepelhette volna szebben, mint egy bronzéremmel, ami egyúttal pályafutása eddigi legkiemelkedőbb eredménye is.
Hazai győzelem született a női mezőnyben is: a franciák jelenlegi legjobbja, Manon Noel az Amelie csodálatos élete című film ikonikus zenéjére egy ízig-vérig francia kűrt mutatott be, amellyel eddigi legnagyobb sikerét érte el. Második helyen a németek kettesszámú versenyzője, Corinna Knauf végzett – egy igazán technikás hölgy, akinek azonban eddig többnyire a második hellyel kellett beérnie, hiszen a nagy nemzetközi megmérettetéseken általában vagy honfitársa, Kristina Boe, vagy egy külföldi vetélytársa előzte meg. A verseny harmadik helyezettje a Bence Balázst lovával kisegítő holland Carola Sneekes lett, aki Safari hátán mindkét fordulóban magabiztosan teljesített. A világkupa-sorozat első két fordulóját négy további követi még: Salzburg, a belgiumi Mechelen, valamint Lipcse és a szintén németországi Offenburg, melyek közül a belga fordulón Bence Balázs is ismét rajthoz áll. Balázs jelen pillanatban – kiváló helyezéseinek köszönhetően – a legjobb nyolc versenyző között áll, akik közül hatan majd megküzdhetnek egymással 2018-ban a dortmundi világkupa-döntőn. Balázs Belgiumban még stabilizálhatja pozícióját, innentől kezdve azonban javarészt a többi versenyző eredményein, egymáshoz viszonyított helyezésein múlik majd, hogy drukkolhatunk- e neki Dortmundban.
